”

“嗯，虽然是误会！但是作为学子还是不能太孤傲的。”

“山长说的有道理！学生明白了。”

“去吧！心里有数就行。”

“学生告辞。”

……

八月初一，苏宁收到三封急信。

父亲的信裹着晒干的茉莉：“家中桑树试种成功，今春得丝三斤。”

表哥周正杰的信带着檀香气：“京中贵女争用‘沉鱼落雁’，附银票百两为路资。”

启程赴考那日，苏宁在行李中塞满特制的蜡烛……

用鲸油混合松脂，可燃六个时辰不灭。

路过郡王府时，他看见各地举子的车马扬起漫天尘土，其中有架马车镶着严府徽记。

……

嘉靖四十一年八月初九，寅时三刻，济南贡院。

贡院门前，人潮如沸。

三万六千斤重的“龙门”在晨雾中轰然开启，千百盏灯笼汇成星河，照着各地秀才们青白色的脸。

苏宁排在“地”字队，听见前面搜检官撕开书篓的刺啦声，有人将经文抄在内衬上，当即被革去功名。

轮到苏宁时，搜检官突然拦住苏宁：“这蜡烛为何格外沉重？”

“掺了珍珠粉，明目醒神。”苏宁坦然应答，暗中递过二两碎银。

果然搜检官摸到银子便是露出了满意的笑容，接下来也就没有再对苏宁有任何的刁难。

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搜检官又是捏着他特制的“双毫笔”端详良久，终于摆手放行。

穿过第二道“内龙门”时，他听见身后哭喊：“我十年寒窗啊……”

当他终于走进“玄”字十二号舍，发现号舍宽仅三尺，墙面有新糊的桑皮纸。

展开考篮，除了文房四宝，还有周氏塞的胶东饴糖，以及他自己准备的参片。

梆声响起前，苏宁望向对面号舍。

看见那个在摹考时晕倒的老秀才正颤抖着磨墨，额汗滴在《程墨前选》上，洇湿了“忠君爱国”四字。

所以说，考试就是考心态，很多人屡试不中都是必然的。

在这个决定无数人命运的小小隔间里，苏宁缓缓铺开试卷。

想起离乡时母亲缝在衣襟的桃符，想起父亲说的“但求无愧”，知道自己走上了一个没有退路的独木桥。

……

苏宁刚摆好砚台，就听云板三响，题牌高悬：

《管子·牧民》曰：仓廪实而知礼节《孟子·梁惠王》云：无恒产而有恒心者，惟士为能二者孰是？

满场响起倒抽冷气声。

此题不仅要辨析管仲的功利主义与孟子的心性论，更要紧扣嘉靖朝“民贫士困”的现实。

隔壁舍传来啜泣，前排老秀才颤抖着研墨，墨汁溅了满脸。

苏宁闭目凝神，接着猛然睁眼。

提笔蘸墨，破题如刀：“管仲富国而孔孟富民，其道殊途而同归。今观齐鲁之野，桑田尽归势豪，寒士无恒产而空谈恒心，岂非缘木求鱼？”

苏宁将数学思维化入经义，以“市舶司岁入”对比“太仓库亏空”，用《山东通志》田亩数据佐证土地兼并。

当旁人还在堆砌“仁义道德”时，苏宁已在草稿上演算：若将浙江三成桑田改由官营，岁入可增几何。

第二场考经义时，题目是《论语》“足食足兵”章。

突然雷雨倾盆，雨水顺着棚顶漏洞淌下，苏宁急忙用身体护住试卷。

水珠还是在“民信之矣”四字上晕开墨团。

巡场御史恰好走到舍前，见状蹙眉。

苏宁不慌不忙，在旁批注：“水渍如民瘼，虽污卷面而不掩其诚。”

随即另起炉灶，将《孙子