靖帝虽不上朝，却始终盯着朝野上下。

当题目《郑伯克段于鄢》出现，满场尽是“孝悌”陈词。

苏宁别开生面，论及“制度防乱”：“若武姜偏心见于礼法，共叔段贪念止于制度，何至骨肉相残？”

文中暗讽严党破坏科举纲纪，看得巡场官暗暗称奇。

最后场策问题目展开时，满场死寂——《问钱法漕运与九边军费》

这实是求解国库亏空难题！

多数举子照搬“节流开源”旧论，唯苏宁结合山东盐课、江南织造数据，提出“三策”：“短期整顿盐铁茶马，中期重开海上贸易，长期清丈天下田亩……”

写到“清丈田亩”时，他特意引用亲身查勘的莱州府数据，笔锋直指“势豪隐田”。

第三夜，隔壁号舍突然传来异响。

但见那举子癫狂撕卷，嘶喊：“我背尽程文三千篇，为何无一可用！”

胥役拖走他时，雪地上留下道血痕。

苏宁将余烛分给左右，三人借光疾书。

烛烬时分，他添上最后句：“民贫则奸邪生，如寒土冻僵必觅暖灶。欲绝贪腐，当先厚禄养廉。”

……

放榜那日，春雪初霁。

当礼部尚书念到“第二甲第十八名苏宁”时，山东会馆的老仆当场哭了，他见证过太多举子鬓发苍苍离去。

有的时候作为见证者比当事人还要感伤。

琼林宴上，徐阶特意问起《钱法策》。

严世蕃则冷眼旁观，直到看见苏宁呈给裕王的《漕运新策》抄本，玉杯突然捏得死紧。

此刻苏宁不知，他那份被油污的试卷正在司礼监值房传阅。

吕芳用朱笔批注：“经济实学，可补青词之弊。”

而嘉靖帝在丹炉前睁开眼：“问问那小子，可能算出金丹的火候？”

暮鼓声中，新科进士们走过洪武皇帝亲植的柏树。

苏宁官袍上还沾着贡院号舍的灰泥，手中已接到三份请帖：徐府诗会、严家寿宴、裕王经筵。

……

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