中翻晒柿饼。

里长带着全族老小涌进来，八抬大轿直接停到院门口。

“给解元老爷道喜！”知县亲自捧来乌纱帽，“按例该立牌坊……”

话未说完，周氏突然晕厥在柿子树下，她想起三年前，儿子还在这树下用树枝练字。

当夜，苏守拙对着祖祠哽咽：“爹，您临终说咱家要出进士，如今……”

供桌上新供着苏宁的考篮，里头除了笔墨，还有周正杰寄来的京城土仪。

喜庆筵席摆到第三日，济南传来密信。

原来严世蕃看到苏宁试卷后，将茶盏摔得粉碎：“竖子安敢非议国策！”

倒是徐阶在阁老值房轻笑：“此子通晓经济，倒可一用。”

这些风波尚未波及胶东湾。

此刻苏宁正在府学接受教谕祝贺，窗外飘着今冬第一场雪。

他想起离乡时母亲缝在棉袍里的桃符，想起考场里那截分给他人的蜡烛，更想起老秀才滚落的观音土。

千军万马过独木，有些人注定会成为尘埃。

……

腊月二十，苏宁启程赴京参加会试。

族人在村口种下八十棵桂树，县尊赠他亲手抄录的《洪武宝训》。

车过青州时，忽见道旁跪着个书生：“学生愿追随解元公入京！”

苏宁认出是邻县寒士，其乡试文章曾与他同被刊入《齐鲁程墨》。

“修为同窗言重了！大家一起上京也能有个伴。”

“多谢解元公。”

风雪漫过长亭，新科解元的青呢轿后，渐渐跟上十余个赴考举子。

他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍……

独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里；徐阶的期待隐于青词烟中；而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。

不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。

……

嘉靖四十二年初春，北京城仍裹着料峭寒意。

崇文门外的各地会馆住满了赴考举子，苏宁下榻的山东会馆每日寅时便响起诵经声……

有举子对着《程墨前选》焚香祷告。

二月初七深夜，会馆老仆叩门：“苏解元，有客至。”

烛光下竟是自己的表哥周正杰，他带来个紫檀木匣：“表弟，这是按你图纸新制的‘折叠砚’，考场最是便利。”

又压低声音，“严府近日在宴请考官，徐阁老的门生也在四处活动。”

苏宁推开木匣：“表哥记得‘沉鱼落雁’初立时，我说过什么？”

周正杰一怔：“表弟你说……货真价实才是立身之本。”

“科场亦如是。”苏宁望向皇城方向，“有人钻营，便有人要凭真才实学。”

……

二月九日黎明，顺天府贡院前火把如龙。

当三声炮响震碎晨雾，举子们惊见今科搜检之严……

不仅拆解考篮，竟有匠人用铜锤敲击砚台查验夹层。

“地字柒佰叁拾号！”唱名声中，苏宁走进狭小号舍。

刚铺开试卷，忽闻对面号舍惨叫……

某举子夹带的绢书被搜出，当场革去功名永不许考。

首场《论语》题出乎意料：“君子不器”。

多数举子照本宣科论“通才”，苏宁却笔走龙蛇：“今之所谓器者，非瑚琏樽俎，乃经世济民之能也。漕船、纺车、军械，孰非器？君子当用器而不为器……”

次场考《春秋》，突降冰雹。

苏宁护卷时瞥见巡场官袍角金线，竟是司礼监太监。

他心中雪亮：嘉