助橘先生办案，所以也算是半个冈引了。”

他停了一停，举目望天，颊间的追忆之色渐浓。

“每逢工作结束时，我们总会一起去喝酒。明明这已经是好久以前的事情了，但现在想来，仿佛犹在眼前。”

藤堂平助微笑：

“听你这么一说，我突然非常想念当时常去的那间居酒屋的酒水，虽是便宜的浊酒，但味道格外醇厚。”

素来“铁石心肠”的斋藤一，竟也受当下氛围的影响，颊间浮现若隐若现的笑意：

“……等此役结束了，我们就久违地去喝一杯吧。”

永仓新八用力点头，换回肃穆的语气：

“我正有此意！所以，你们可别有什么万一啊。守住大津，击败‘北幕军’！然后全须全尾，满载功勋地一起去喝庆祝酒！”

原田左之助嘿嘿一笑：

“新八，你以为我是谁啊？我可是剖开肚子都不会死的‘不死之身’原田左之助！”

……

……

“芹泽！”

新见锦倏地叫住芹泽鸭。

后者蹙着眉头，一脸不善地盯着前者。

“锦，干嘛？我丑话说在前头，你可别跟那些家伙一样，对我说些肉麻的恶心话，我可受不了这个。”

他边说边朝不远处的永仓新八、斋藤一等人努了努嘴。

新见锦耸了耸肩：

“我像是会说那种话的人吗？芹泽，你要多加小心。”

“不是说好不讲这些肉麻的恶心话吗？”

新见锦一脸认真地点点头：

“对啊，所以我这话并不恶心，我这是十分正常的祝愿。”

芹泽鸭拉下两边嘴角，用看不妙事物般的眼神看着新见锦。

虽然他满面嫌弃，但他并没有因此而口出恶言，反而在思忖片刻后，幽幽地缓声道：

“……锦，你也多加小心。‘南军’搞不好会作困兽之斗。”

新见锦笑着拍了拍腰间的佩刀：

“那正好！我正嫌我在此役中所立的功劳还不够大！”

……

……

太阳升起，映红了东半边的天空。

柔和的曙光铺满大地，为迎风飘扬的诚字旗染上黄金的光泽。

抬眼望去，精心遴选出来的四千队士已然列队齐整，整装待发！

运送武器装备的辎重队已先行出发，那漫长的队伍从东连到西，占满路面，一眼望不到头。

“主公。”

一名“零番队”队士帮青登牵来萝卜。

“嗯，辛苦你了。”

青登致以简略的谢意，随后轻盈地向上一跃，稳稳地落在萝卜背上。

他转过脑袋，视线逐一扫过身后的总司、佐那子等人的脸庞，旋即以高亢嘹亮的语调朗声道：

“出发！”

喊毕，他用后脚跟轻磕萝卜的肚腹。

萝卜“哞哞”地嚎叫一声，载着青登像利箭一样冲出。

其余人纷纷跃鞍扬鞭，马嘶此起彼伏。

一行人如旋风般向东而去，踩踏而出的团团尘烟飘往空中。

……

……

鸟羽以西，“南军”的阵地，本阵——

西乡吉之助负手而立，面无表情地眺望着远方的鸟羽，注视着那团久不消散的尘烟。

桂小五郎突然从他背后出现，徐步走来，与他并肩。

二人一言不发，就这么直勾勾地看着相同的方向。

直至好一会儿后，桂小五郎才发出深深的、长长的叹息：

“……真不甘心啊。”

西乡吉之助轻轻点头：

“嗯……真不甘心啊……拼尽了全力，绞尽了脑汁，却还是输给橘青登。我有点理