宫灯摇曳，将两人的身影投在朱墙上。

窗外，京师万家灯火，隐约传来新设工坊的机杼声。

这是一个正在蜕变的大明，痛苦却充满希望。

……

万历二十七年，春。

两个五年计划已然收官，大明以一种前所未有的姿态屹立于世界东方。

京杭大运河上，蒸汽驱动的明轮官船喷吐着白烟，将南方的丝绸、茶叶与北方出产的钢铁机械往来输送；天津港内，悬挂日月旗的远洋巨轮缓缓靠岸，卸下来自南洋的稻米、日本的白银、欧罗巴的精密仪器。

……

紫禁城，谨身殿。

一场特殊的御前会议正在召开。

首辅苏宁将一份厚厚的奏折呈递至御前，声音沉稳有力：

“陛下，自万历十七年推行新政以来，我大明岁入已从八百万两增至三千万两；官营钢铁厂年产精铁五百万斤，民间铁产量更三倍于此；新式学堂培养工匠三万余人，各地工坊雇佣流民逾百万……”

他顿了顿，目光扫过殿内众臣：

“然，如今国库仍有七成岁入，被用于供养各地藩王。蜀王一岁禄米五万石，周王岁支银八万两，其余郡王、镇国将军更是不计其数。长此以往，新政成果必将被这些蛀虫蚕食殆尽！”

龙椅上的万历皇帝眉头微皱：“苏先生，藩王乃皇亲国戚，太祖训示……”

“陛下！”苏宁毫不客气地打断，“正是这些‘皇亲国戚’，在河南强占民田二十万顷，在湖广私开银矿，在山东纵容家奴横行乡里！这是臣整理的罪证——”

他一挥手，随从抬上十余口木箱，里面装满账册、供状。

“周王朱在铤，强占民田，逼死百姓三十七人；楚王朱华奎，私开银矿，偷漏税银百万两……”

每念一桩，殿内气氛就凝重一分。

这些罪名，桩桩件件都有实据。

三日后，一场震惊朝野的大案拉开序幕。

锦衣卫突然包围蜀王府，搜出龙袍、兵器若干。

不过三日，蜀王便被定罪谋逆，押赴市曹斩首。

其家产充公，计白银二百八十万两，田产三十万顷。

消息传出，天下震动。

各地藩王纷纷上表喊冤，朝中老臣联名求情。

万历皇帝在乾清宫召见苏宁，语气中带着少有的严厉：“苏先生，蜀王毕竟是朕的叔父，何至于此？”

苏宁坦然相对：“陛下可记得正德年间的宁王之乱？藩王坐大，必生祸心。今日不除，他日必成大患。”

“可是……”

“陛下，”苏宁向前一步，“如今大明水师雄踞四海，新军装备精良，工商繁荣，百姓安居。这一切，难道要毁在这些蛀虫手中吗？”

万历默然良久，最终挥了挥手：“罢了，就依先生吧。”

有了皇帝默许，苏宁的手段更加凌厉：

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周王因“贪赃枉法”被削爵圈禁；楚王以“私开矿藏”罪名满门抄斩；秦王被查出“勾结蒙古”，赐自尽……

每处置一个藩王，就有大量田产、银两充入国库。

苏宁特意将查抄账目公之于众：

“蜀王家财，可养十万新军一年；周王田产，可分与三万流民；楚王银矿，可建五座钢铁厂……”

实实在在的数字，让民间对新政的支持达到了顶峰。

……

随着藩王势力的瓦解，苏宁的权势也达到巅峰。

如今的内阁，几乎成了苏宁的一言堂；六部尚书，多半都是他的门生故旧。

在彻底清除宗室阻力后，他推行了更深入