们更为热烈、更具实质性的敬意。

他虽仍称“臣”，但所有人都明白，他才是这个横跨两大洋的庞大帝国真正的舵手。

朝会结束后，泰昌帝在太监的簇拥下返回深宫。

独自走在长长的宫道上，背影在巍峨宫殿的映衬下，显得格外孤单。

偶尔会抬头，望着被宫墙切割成四方形的天空，眼神深处，有一丝被深深掩藏的落寞，或许，还有一丝不易察觉的……释然？

至少，他不必再像他的祖父万历皇帝那样，夜不能寐，与权臣进行那令人心力交瘁的博弈了。

而在内阁大厦的最高层，苏宁站在巨大的落地窗前，俯瞰着这座正在急速近代化的京城。

远处，工厂的烟囱依旧林立，火车站的汽笛声隐约可闻。

泰昌帝的亲信在一旁汇报：“首辅，关于设立‘澳洲探险与殖民公司’的计划书已经草拟完毕；通往欧洲的苏伊士地峡开凿计划，工程师团队认为技术上是可行的，但耗资巨大；还有，咨政院部分议员提出，希望能明确‘皇位继承’也需经由咨政院‘审议备案’……”

苏宁微微颔首，目光投向更遥远的西方，那里是欧洲列强纷争的舞台。

“这个世界，还很大。”他轻声说道，语气中听不出喜怒，只有一种掌控一切的平静，“大明的路，还很长。”

紫禁城的金瓦依旧在阳光下闪耀，但它已经不再是这个帝国的唯一心脏。

一个以首辅为核心，以内阁为大脑，以新军为拳头，以全球殖民地和工商业为血脉的全新巨人，已经昂首屹立在世界的东方，并准备着下一轮的扩张与征服。

皇权，成为了这个巨人胸前一枚古老而华丽的徽章，仅此而已。

……

泰昌帝朱常洛在龙椅上坐了十余年，从一个怯懦的少年，长成了一位表面温顺、内心却日益煎熬的青年君主。

尽管他自幼被教导要顺从，要安分守己，但流淌在血液里的朱家血脉，以及深宫中偶尔听闻的、关于父皇万历死因的隐秘低语，都像毒蛇般啃噬着他的心。

他不再是那个可以被轻易吓住的孩子了。

他开始尝试着，在苏宁为他划定的狭窄界限内，小心翼翼地伸展自己的触角。

一次内阁会议后，泰昌帝留下首辅，试图以探讨的语气说道：“苏先生，朕近日阅览前朝实录，见太祖、成祖时，天子常亲阅边报，甚至指挥若定。朕虽不才，亦想多知晓些兵事，不知可否让总参谋部的简报，也送一份至乾清宫？”

苏宁闻言，抬起眼，目光平静无波，仿佛早已看穿他所有的心思。

他微微躬身，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的断然：“陛下有心国事，实乃万民之福。然兵者，国之凶器，涉及机密甚多。陛下乃万金之躯，不宜过度劳心于此等具体琐务。若有紧要军情，老臣自会第一时间摘要禀奏，断不敢让陛下蒙蔽。”

泰昌帝喉头动了动，还想再说什么，却被苏宁接下来的话堵了回去：“再者，陛下当以休养龙体、绵延皇嗣为要。江山社稷之未来，系于陛下子嗣昌盛。此乃根本，望陛下慎思。”

一番话，看似关怀备至，实则将泰昌帝伸向军权的微小触角毫不留情地斩断，并明确提醒他……

你最重要的任务，是做一个合格的“种马”，为朱家、也为这个需要象征性皇权的体制，生下继承人。

泰昌帝袖中的手紧紧握拳，指甲深陷肉中，但他脸上却挤出一丝温和的笑意：“先生所言极是，是朕考虑不周了。”

类似的试探还有几次，或想插手官员任命，或想过问财政预算，但每一次，都被苏宁以各种圆熟老辣的理由轻松化解。

他仿佛撞在了一堵无形却坚不可摧的墙